La communauté juive de Mayence est l'une des plus anciennes de l'espace culturel germanophone. Une communauté juive existait déjà ici au Xe siècle. Elle doit sa renommée à l'action de ses érudits, qui ont fait de Mayence un centre religieux et culturel du judaïsme au Moyen Âge.

L'épanouissement culturel, une vie communautaire largement autonome et des institutions cultuelles propres, telles que la synagogue, le mikvé, la boucherie et la boulangerie, ne doivent toutefois pas occulter le fait que la position sociale des Juifs à Mayence est restée menacée tout au long du Moyen Âge. Les tensions politiques intérieures et extérieures pouvaient rapidement se transformer en une menace existentielle pour les Juifs. La première croisade, en 1096, se termina par une catastrophe pour la communauté juive de Mayence. Dans le contexte de l'appel à une campagne militaire contre les musulmans pour libérer la Terre Sainte, le sentiment anti-juif, qui stigmatisait généralement les Juifs comme les meurtriers de Jésus, se radicalisa. Des fanatiques et des aventuriers excités parcoururent le pays en hordes dans le but d'exterminer les Juifs de leur propre pays. L'archevêque Ruthard de l'époque se soustraya à son obligation de protéger les Juifs de Mayence en s'enfuyant et les livra au massacre. Plus d'un millier de Juifs trouvèrent la mort dans ce massacre, et l'archevêque Ruthard fut soupçonné de s'être enrichi grâce à leurs biens.

Les événements qui se sont déroulés pendant les épidémies de peste de 1349 montrent à quelle vitesse les crises générales pouvaient dégénérer en agressions contre les Juifs. L'impuissance à maîtriser cette épidémie s'est traduite par de folles spéculations sur les causes de cette maladie, dans lesquelles les Juifs étaient désignés comme coupables, accusés d'avoir empoisonné les puits. Les Juifs de Mayence, contraints depuis près d'un siècle de se distinguer en portant un chapeau juif et un anneau de tissu jaune, furent également soupçonnés et à nouveau livrés à la foule en colère. Au cours du XVe siècle, période troublée pour Mayence, les Juifs furent expulsés à plusieurs reprises. Les événements furent marqués par des luttes de pouvoir au sein de la ville, de grandes difficultés financières et la perte de la liberté municipale à la suite de la guerre pour le siège archiépiscopal de Mayence. En 1471, tous les Juifs durent finalement quitter l'État électoral. Leurs biens fonciers furent confisqués par l'État et la synagogue de Mayence fut transformée en chapelle chrétienne.

Dans la seconde moitié du XVIe siècle, des Juifs s'installèrent à nouveau à Mayence. On leur accorda un droit de séjour temporaire et renouvelable moyennant le paiement d'une taxe dite « de protection », ce qui représentait une source de revenus supplémentaire bienvenue pour le prince électeur. Il fallut toutefois attendre le milieu du XVIIe siècle pour qu'une communauté d'une taille respectable s'établisse à nouveau à Mayence.

La croissance de la communauté juive fut toutefois observée avec une grande méfiance. Les corporations, qui souffraient encore de la mauvaise situation économique générale après la guerre de Trente Ans, se plaignaient notamment de la concurrence croissante des Juifs. Le prince électeur Johann Philipp von Schönborn prêta attention à leurs plaintes et promulgua le 8 décembre 1662 un décret lourd de conséquences pour les habitants juifs de Mayence.

Déjà exclus des corporations et donc de la plupart des métiers, les Juifs se virent imposer d'autres restrictions économiques, telles que l'interdiction de tenir des « magasins ouverts » ou l'autorisation de ne commercer que certaines marchandises. Le nombre de familles juives protégées fut d'abord limité à 20, puis peu après à 10, et leur futur quartier d'habitation fut restreint à la Judengasse (ruelle des Juifs) qui existait déjà à l'époque et qui devait être fermée des deux côtés. La limitation du nombre de familles juives autorisées à Mayence ne pouvait être maintenue et fut rapidement portée à 101 familles. La limitation de la zone résidentielle à la ruelle resta toutefois en vigueur. Au fil des décennies, le droit de résidence fut étendu à deux ruelles au total, la Geschlossene Judengasse (ruelle juive fermée) et la Offene Judengasse (ruelle juive ouverte), librement accessible sur son côté est (à partir du milieu du XIXe siècle : Vordere et Hintere Synagogengasse), qui étaient parallèles l'une à l'autre et situées entre la Klara- et la Löwenhofstrasse. En raison de la croissance constante de la communauté juive, qui comptait environ 543 personnes vers 1790, l'espace habitable dans le quartier juif est devenu de plus en plus rare. Des maisons remarquablement étroites, construites à une hauteur et une profondeur supérieures à la moyenne, s'y côtoyaient de manière très dense.

La philosophie des Lumières, avec son principe d'égalité entre tous les êtres humains, eut ses premiers effets pour les Juifs de Mayence sous le règne des princes électeurs Emmerich Josef von Breidbach-Bürresheim (1763-1774) et Friedrich Karl Joseph von Erthal (1774-1797). Les Juifs obtinrent l'autorisation de vivre en dehors du quartier juif, ils furent admis à étudier la médecine à l'université de Mayence et les enfants juifs furent autorisés pour la première fois à fréquenter les écoles chrétiennes. L'égalité juridique avec les chrétiens fut instaurée pendant la période d'occupation française de 1792/93 et de 1798 à 1814 pour les Juifs de Mayence, qui restèrent néanmoins méfiants envers leurs nouveaux maîtres.

Les ingérences de l'État autoritaire dans les affaires de la communauté juive ainsi que l'introduction du décret discriminatoire de Napoléon de 1808, qui imposait aux Juifs l'obtention d'un « brevet de moralité » pour exercer une activité commerciale, confirmèrent cette méfiance. Après les guerres de libération et la fin de l'ère napoléonienne en Europe, la situation juridique des Juifs de Mayence semblait nettement plus favorable que celle de leurs voisins de Francfort. Cependant, certaines restrictions restaient en vigueur. Le « décret infamant » de 1808 ne fut abrogé qu'en 1847, et l'accès à la fonction publique resta longtemps interdit aux Juifs.

Le mouvement d'émancipation juif, qui aboutit juridiquement en Allemagne après près d'un siècle avec la fondation de l'Empire allemand en 1871, s'accompagna de profonds changements dans la vie juive, qui laissèrent également des traces visibles à Mayence. Les chrétiens étaient encore loin d'être prêts à tolérer des voisins juifs, de sorte que le quartier juif resta un lieu de résidence privilégié. Ce n'est que progressivement que les Juifs s'installèrent dans les environs immédiats du Flachsmarkt et du Bleichenviertel. Après l'ouverture du ghetto, certains Juifs commencèrent également à s'intéresser aux nouvelles idées des Lumières et, sous cette influence, à remettre en question de manière critique la conception traditionnelle du judaïsme.

Afin de répondre aux exigences de la nouvelle société bourgeoise, Michael Creizenach, pédagogue juif et futur enseignant à la célèbre école Philanthropin de Francfort, fonda en 1814 à Mayence une école destinée à transmettre aux élèves juifs des connaissances profanes et des langues étrangères jusqu'alors négligées.

Isaak Jakob Bernays, originaire de Mayence et rabbin à Hambourg à partir de 1821, est connu pour ses efforts de réforme religieuse. Cependant, certaines des innovations envisagées étaient trop radicales pour une partie de la communauté juive de Mayence, qui restait attachée au judaïsme traditionnel, ce qui entraîna une scission en 1849. La « communauté religieuse israélite » libérale a inauguré sa synagogue dans la Vordere Synagogenstraße en 1853, qui a été suivie en 1912 par la magnifique nouvelle synagogue principale dans la Hindenburgstraße.

À l'angle de la Flachsmarktstraße et de la Margaretengasse, la « Société religieuse israélite » orthodoxe construisit en 1856 sa propre synagogue, qui fut remplacée en 1879 par un édifice plus grand de style mauresque, conçu par l'architecte municipal Eduard Kreyßig. Officiellement, il s'agissait toujours d'une communauté juive à Mayence. Cependant, les deux groupes menaient leur propre vie communautaire avec leurs propres institutions.

Lorsque les nazis prirent le pouvoir en Allemagne en 1933, Mayence comptait une communauté juive dynamique d'environ 2 600 membres. La privation de leurs droits progressa rapidement. Après leur licenciement de la fonction publique et le boycott des commerces juifs, les lois raciales de Nuremberg ont été adoptées en 1935, privant les Juifs de leur citoyenneté allemande. Les élèves juifs ont dû quitter leur école, et l'accès aux études supérieures et à la formation leur a été refusé. Les propriétaires juifs ont été de plus en plus contraints de céder leurs commerces, leurs entreprises et leurs maisons à des « Aryens », généralement bien en dessous de leur valeur. De nombreuses personnes ont été poussées à l'émigration.

Au cours de la nuit de pogroms du 9 au 10 novembre 1938, les synagogues situées dans les rues Hindenburgstraße et Flachsmarktstraße ont été pillées et incendiées. Le lendemain matin, de nombreuses agressions ont été perpétrées contre des magasins et des appartements appartenant à des Juifs, et des personnes ont été maltraitées. Des dizaines d'hommes juifs furent arrêtés et envoyés dans des camps de concentration. Après le début de la guerre, il devint de plus en plus dangereux pour les Juifs de se montrer en public. À partir de 1941, ils durent porter l'étoile jaune pour être identifiables. Ils furent également de plus en plus privés de leur liberté de mouvement. Ils devaient vivre entassés dans des « appartements juifs ». Ils devaient remettre leurs radios, leurs machines à écrire, leurs voitures, leurs bijoux, tous leurs objets en argent et leurs manteaux de fourrure, ils n'avaient plus le droit de posséder de téléphone ni d'animaux domestiques, d'utiliser les transports publics, de fréquenter les piscines, de s'asseoir sur les bancs publics et ne pouvaient être soignés que par des médecins juifs. Ils recevaient des rations alimentaires inférieures à celles du reste de la population et n'étaient autorisés à faire leurs achats qu'à certaines heures, pour ne citer que quelques exemples des brimades et restrictions dont ils étaient victimes.

L'oppression et l'humiliation furent finalement suivies de l'extermination. En mars et septembre 1942, plus de 1 000 hommes, femmes et enfants juifs, dont de nombreuses personnes très âgées, furent déportés vers la Pologne et le ghetto de Theresienstadt dans le cadre de trois grands convois. Le 10 février 1943, le dernier convoi quitta Mayence pour les camps de concentration. Lors de la libération par les troupes américaines en 1945, seuls quelques Juifs vivant dans des mariages mixtes subsistaient à Mayence. On estime qu'entre 1 300 et 1 400 Juifs de Mayence ont été assassinés, victimes innocentes de la folie raciste nazie.

Après la guerre, seuls quelques émigrants sont retournés dans leur ville natale de Mayence. Les souvenirs des humiliations, des persécutions et des crimes subis étaient trop douloureux. 24 survivants du camp de concentration de Theresienstadt ont été ramenés à Mayence en bus. Parmi eux se trouvait Max Waldmann, le premier président de la communauté juive nouvellement constituée le 17 octobre 1945. Seuls quelques-uns des nouveaux membres de la communauté étaient originaires de Mayence ou de la Hesse rhénane. Le nouveau départ fut difficile en cette période de crise économique et dans le contexte des horreurs du passé.

Au fil des ans, le dialogue avec les émigrants juifs originaires de Mayence, dispersés à travers le monde, a également repris. Certains sont venus à Mayence pour des visites privées, afin de se recueillir sur les tombes de leurs proches, renouer avec d'anciens amis ou montrer leur ancienne ville natale à leurs enfants et petits-enfants. Après que le conseil municipal eut approuvé les moyens financiers nécessaires, des semaines de rencontre ont eu lieu en 1991, 1992, 1993, 1995, 1998 et 2001, au cours desquelles plusieurs centaines de Juifs émigrés de Mayence ont été invités à passer une semaine dans leur ville natale.

Mais tous n'ont pas pu revenir à Mayence. Certains étaient décédés entre-temps ou n'étaient plus en mesure d'entreprendre ce long voyage en raison de leur âge et de leur état de santé. D'autres ont refusé de revisiter leur ancienne patrie en raison de leurs expériences douloureuses. L'écho globalement positif des semaines de rencontre montre qu'elles ont apporté une contribution essentielle à la réconciliation, qu'il convient de poursuivre, tout en étant conscient qu'il n'est pas possible de réparer le passé. Actuellement, la ville de Mayence est toujours en contact avec un grand nombre d'émigrés de Mayence et leurs descendants dans le monde entier.